4月24日上午，由工业和信息化部、国家航天局和江苏省人民政府共同主办，南京市人民政府、南京航空航天大学承办，南京理工大学协办，以“扬帆起航，逐梦九天”为主题的2021年“中国航天日”启动仪式暨中国航天大会开幕式在南京市江宁区上秦淮国际文化交流中心举行。
江苏省省长吴政隆，工业和信息化部副部长、国家航天局局长张克俭，江苏省委常委、南京市委书记韩立明出席启动仪式并致辞；江苏省副省长齐家滨出席仪式。联合国外空司司长迪皮蓬、俄罗斯国家航天集团公司总经理罗戈津、巴基斯坦外层空间与大气研究委员会主席纳迪姆等国际航天界代表发来祝贺视频。省政府副秘书长张乐夫主持开幕式。
40余位两院院士，来自中央和国家机关、有关中央企业、航天相关单位、高校、中小学、媒体的代表，以及巴基斯坦阿尔沙德公使和俄罗斯、澳大利亚、奥地利、法国、德国、意大利、日本、蒙古、荷兰、泰国、美国等共12个国家的驻华使节，亚太空间合作组织、中国-东盟中心、美国凯莱斯基金会等国际组织的外宾，共计1000余人参加了启动仪式，共话航天发展。
吴政隆在致辞中表示，江苏省是制造强省，也是航天大省，在航空航天领域拥有比较完整的科研、试验和生产体系。本次“中国航天日”主场活动的举办，既是普及航天知识、培植创新文化的重要平台，更是开展党史和爱国主义教育的重要契机，江苏省将持续深入实施创新驱动发展战略，加快科技自立自强，加强与国内外航天科研院所、航空航天企业深度合作，促进航空航天科学、技术、工程融通共进，推动航空航天成果在江苏转化，全面提升全民创新素养，使航空航天产业成为江苏高质量发展的新动能，奋力谱写“强富美高”新江苏建设的现代化新篇章。
张克俭在致辞中表示，今年是中国共产党成立100周年，也是中国航天事业创建65周年。65年来，中国航天事业实现了从无到有、从小到大的创新跨越，积淀形成了“两弹一星”精神、载人航天精神、北斗精神、探月精神，汇聚起奋进新时代航天强国的强大力量。站在新的历史起点，中国航天将进一步深化国际交流与合作，与国际社会并肩同行，论证实施探月工程四期、行星探测工程、国际月球科研站建设等项目，拉开新时代探索九天的新续章，为探索宇宙奥秘、增进人类福祉作出新的更大贡献。
韩立明在致辞中表示，近年来，南京市充分发挥创新资源和航空枢纽优势，积极培育航空航天产业，从“神舟天宫交会”到“嫦娥探月”，从北斗组网到“天问奔火”，背后都有南京的身影。2021年中国航天日主场活动在南京举办，是南京发展新科技、壮大新产业、集聚新人才的难得机遇，南京将以此为契机，助力壮大自立自强的航天科技力量，着力汇聚特色鲜明的航天产业力量，大力弘扬创新逐梦的航天精神力量，奏响“星空浩瀚无比，探索永无止境”的时代强音。
国家航天局局长张克俭将“中国航天日”旗帜授予2021年“中国航天日”主场活动承办方南京航空航天大学，校长单忠德院士接旗。
我校航天学院硕士研究生陆泓霖现场主持了火星车名字发布仪式
启动仪式上，我国首辆火星车名称揭晓。经全球征名、专家评审、网络投票等层层遴选，我国首辆火星车最终命名为“祝融号”。
为推动航天科普工作，中国国家航天局2021年聘请人民科学家、中国科学院院士、我校航天学院院长叶培建和中国探月工程三期总设计师胡浩，英雄航天员费俊龙为“中国航天公益形象大使”。
为表彰航天有功人员，中国航天基金会评选出“钱学森最高成就奖”“梦之蓝航天特别奖”“航天创新团队奖”以及“钱学森杰出贡献奖”等奖项。与会领导和专家向获奖代表颁奖。
启动仪式上，国家航天局局长张克俭先生、江苏省省长吴政隆先生、南京市委书记韩立明女士、中国气象局副局长于新文先生，国家自然科学基金委副主任王承文先生，中国地质调查局副局长李朋德先生，中国航天科技集团董事长吴燕生先生，中国航天科工集团董事长袁洁先生，中国兵器装备集团总经理龚艳德先生，中国电子科技集团总经理吴曼青先生，南京航空航天大学党委书记郑永安，南京理工大学校长付梦印上台，共同启动“2021年中国航天日”暨中国航天大会开幕。
开幕式后，吴政隆、张克俭、韩立明、齐家滨、吴艳华等与会领导和嘉宾在校党委书记郑永安、校长单忠德的陪同下，参观了我校航空航天展区。央视新闻客户端、中国新闻网对我校展区进行了现场直播，航天学院副教授张子健、科学技术研究院高新处副处长孔祥浩为全国网友讲解，科普展展出的重大航天工程航天器实物和模型以及南航的重要成果和贡献。